Astéroïdes : Terre en danger!

Conférence par Jean-Pierre Luminet, directeur de recherches CNRS au Laboratoire Univers et Théories LUTH de l’Observatoire de Paris (13 mars 2013).

Aux yeux du néophyte, les météorites ressemblent à d’ennuyeux cailloux. Pourtant, des centaines de "chasseurs" passionnés, amateurs et professionnels, sillonnent les déserts du monde entier à la recherche de ces seules roches qui ne soient pas terrestres. La plupart sont des fragments d’astéroïdes, quelques-unes ont été arrachées à Mars ou à la Lune par de violents impacts, d’autres se sont formées en même temps que les planètes. Elles nous apportent donc un témoignage direct sur l’enfance du système solaire, voilà quatre milliards et demi d’années. Mais leur rôle pourrait bien être plus essentiel encore. Elles ont ensemencé la Terre primitive en molécules organiques. Sans doute sont-elles à l’origine de la disparition des dinosaures il y a 65 millions d’années. Ou encore, sous la forme d’astéroïdes tueurs, elles représentent une menace sérieuse pour l’avenir de notre planète.

À quelles conséquences pourrions-nous avoir à faire face ? Quels sont les plans de bataille et les systèmes de surveillance mis en oeuvre par les autorités et les instituts de recherche ? Et surtout, existe-t-il des armes pour affronter le péril ?