Les rayonnements cosmiques

L'homme vit dans un bain de radioactivité depuis que le monde est monde. Du ciel, il arrive en moyenne, en France, outre le rayonnement électromagnétique, 240 particules par seconde et par m². Heureusement, le Terre est dotée d'une magnétosphère et d'une atmosphère. Sans ces deux enveloppes protectrices, la radioactivité serait si forte qu'elle rendrait toute vie impossible...

 

Les effets des rayonnements sur la santé

Voyage à l'intérieur de nos cellules... La radioactivité fait partie des agents agressifs capables d'endommager la molécule d'ADN, support du patrimoine génétique. Dans la plupart des cas, un système de réparation très efficace intervient. En cas d'échec, l'avenir des cellules mal réparées est incertain...


 

Rayons d'Univers : Le radon

La terre contient un grand nombre d'éléments radioactifs naturels tels que l'uranium, le thorium et le potassium. L'uranium, par exemple, est présent dans toutes les roches, et en particulier les roches de granit. Le radon est l'un des produits de désintégration radioactive de l'uranium. Son signe distinctif est qu'il est un gaz. Et comme il est un gaz, il s'échappe et s'accumule dans des grottes ou des galeries, qui sont des espaces fermés.

 Pendant les premières années lorsque les gisements d'uranium français ont été exploités, les mineurs ont respiré l'air dans lequel la teneur en radon pouvait atteindre 20.000 becquerels par mètre cube. Les études épidémiologiques sur les mineurs d'uranium ont montré que le radon est un agent cancérigène qui peut causer le cancer du poumon. Plus récemment, des études sur la population générale ont confirmé ce risque d'exposition au radon dans les habitations.

 

Les rayons X : Et l'homme devient transparent

Le 28 décembre 1895, le physicien allemand Wilhelm Conrad Röntgen annonce qu'il vient de découvrir des rayons qu'il baptise X. Rendez-vous compte ! Avec ces rayons, on peut voir à l'intérieur des objets, et quand on interpose la main, ce sont les os qui apparaissent !

Pour le grand public, ils sont source de divertissement. Pour les médecins, ils offrent une technique révolutionnaire d'exploration du corps humain. Nombre de ces pionniers qui utilisent les rayons X sont victimes de radiodermites, ces brûlures aux mains qui, dans les cas les plus graves, conduisent à des amputations, voire à la mort.

Il faudra attendre la fin des années 1920 pour réglementer l'usage des rayons X et mettre en place des mesures de radioprotection.

 

La radioactivité naturelle : L'épopée du radium

Reprenant les travaux du physicien français Henri Becquerel, Pierre et Marie Curie donnent le nom de « radioactivité » à la propriété que possèdent certains éléments d'émettre spontanément des rayonnements. En 1898, Marie isole le polonium et le radium, deux éléments alors inconnus et très radioactifs. La médecine s'empare du radium et en fait l'outil de la lutte contre le cancer. Vanté pour ses bienfaits, le radium devient source de jouvence pour le public et source de profits pour les industriels. Il en faudra du temps et de preuves pour admettre le danger de ses rayonnements...

 

Zones contrôlées: La radioprotection dans les installations nucléaires

Voyage au cœur des installations nucléaires, où toutes les zones exposées aux rayonnements sont des zones contrôlées, dans une centrale nucléaire en fonctionnement, dans l'usine de la Hague, où est retraité le combustible usé, enfin dans une centrale en cours de démantèlement. Sur chaque site, dans chaque zone, le film montre comment les travailleurs mettent en œuvre des moyens de protection adaptés aux risques encourus.